Большую роль в жизни народов Крайнего Севера играет северный олень. Поэтесса А.А. Кмытваль пишет: «Если олень от человека уходит – вместе с оленем уходит счастье». Действительно, это животное дает человеку все, что нужно для жизни.
Половой зрелости олени достигают в 1,5 года. Спаривание происходит осенью или в конце лета. Беременность длится 7,5 месяца. Самки приносят 1 – 2 теленка весной или в начале лета. Олениха выкармливает оленят молоком до начала новой беременности.
Зимой запряженный в сани (без груза) олень мчится со скоростью 10 – 12 км в час. Груженый, он бежит медленнее, но может перевозить поклажу до 100 кг. Летом его «грузоподъемность» меньше – всего 30 – 40 кг.
Отел северных оленей происходит после весенней миграции. Районы отела определены, и важенки стремятся достичь именно их. Встретившись с преградой, вынуждающей их изменить привычный маршрут, важенки телятся, не добравшись до традиционных мест отела. Иногда это приводит к психическому стрессу и абортированию. Важенки стремятся телиться в одиночестве и вновь присоединяются к группе с 1 – 2-дневным теленком.
Май и начало лета – время появления телят. Уже в первый день олененок достаточно самостоятелен: почти сразу же пытается встать на ножки, а назавтра уже бегает за матерью, не отставая от нее. Весит олененок при рождении 5 – 6 кг. В двухнедельном возрасте он уже хорошо ест зеленый корм и лишайники. Уже в первую неделю жизни он способен переплывать довольно широкую реку.
Семья у северных оленей представлена лишь двумя членами – матерью и ее олененком текущего года. Малыш только до трех недель следует за матерью более или менее постоянно. В дальнейшем они нередко разлучаются в периоды между кормлением, а примерно с двухмесячного возраста оленята следуют одинаково охотно и за матерью, и за другими оленями в табуне. В 5 месяцев, когда выделение молока у важенки резко сокращается, самостоятельность оленят возрастает, а важенки могут быть отделены от своих детенышей.
Живут дикие олени 12 – 15 лет, домашние – максимум 25 – 28.
Домашние северные олени мало чем отличаются от диких. Условия их существования близки к природным, и потому и привели к изменениям, типичным для одомашнивания.
К зиме олень отращивает прекрасную теплую шубу из тонкого пуха и более грубых остевых волос, заполненных внутри особыми воздушными клетками. Несмотря на кажущуюся массивность и грубость, она сравнительно легкая, пушистая и необычайно теплая. Снег, упавший на такую шубу, не тает, сохраняется он и под лежащим оленем. Это значит, что животное почти не теряет тепло.
Мех защищает северного жителя не только от холода, но и от дождя, мокрого снега. Шерстью покрыто все тело оленя, межкопытные щели и конец морды и даже на носу нет голого участка кожи – зеркальца. Волосы есть и на внутренней стороне ушных раковин. Когда олень плывет, шерсть его долго не намокает.
Олень – великолепный бегун. Это необходимо ему прежде всего, чтобы выжить, спасаясь от хищников. Наиболее опасны волки, меньше – бурый медведь, рысь, росомаха.
Нижняя часть ног оленя покрыта «непромокаемой» кожей с коротким и толстым «ворсом». И копыта очень прочные. Ими он разгребает глубокий (до полутора метров) снег, разрушает плотный наст, ледяную корку, добывая корм. Жесткая шерсть, растущая между пальцами и над копытами, препятствует скольжению и увеличивает площадь опоры. Благодаря широко расставленным конечностям, углу наклона и строению копыта, опорой которому служат четыре пальца, оленям не страшны ни глубокий снежный покров, ни заболоченная почва.
Красивые ветвистые рога украшают головы не только самцов, но и самок. Олени ежегодно сбрасывают рога, заменяя их новыми. У самцов они отпадают после брачного периода – гона, в начале зимы, а у самок – весной, после отела. Во время гона самцы вступают в жестокие поединки из-за самок. Побеждает сильнейший.
Питается северный олень лишайником. Ягель – основной зимний корм животного. Летом он поедает также всевозможное разнотравье, злаки, листья кустарников и полукустарников, мхи и грибы. Если олень найдет птичье гнездо с яйцами или птенцами, то не откажется и от такой пищи.
Северные олени, испытывающие дефицит белка и минеральных веществ, активно охотятся на леммингов и поедают их в большом количестве. В течение светового дня один олень может изловить несколько десятков зверьков, которых в народе иногда называют оленьей мышью.
В любое время года олени с большим удовольствием лижут соль. Дикого оленя можно легко приручить при помощи соли. Не случайно у северных народов имеются поговорки «за соль олень идет в неволю» или «олень работает за ложку соли».
Олени в поисках соли в течение 2 – 3 суток покрывают расстояние 100 – 150 км. Они охотно пасутся на берегу моря и часто пьют морскую воду. Животные отыскивают лесные пожарища и также охотно поедают угли и древесную золу, чтобы обеспечить организм минеральными веществами.
Северные олени спасаются от гнуса, собираясь в плотную группу. При этом животные, находящиеся в середине, мало подвержены нападению насекомых, и те беспокоят в основном крайние ряды (не больше пяти). Смена животных на внешних кругах происходит путем нерегулярных «завихрений», когда какая-либо группа не выдерживает нападения кровососов и силой прорывается в центр круга. Минимальный размер стада, где защищен хотя бы один олень, равняется 31 животному. С увеличением численности животных защитный эффект сначала быстро растет, но потом выравнивается и с увеличением поголовья (более 3000 животных) практически не меняется.
Северных оленей круглый год содержат на пастбищном корме: зимой они питаются преимущественно лишайниками (ягелем), которые достают из-под снега, а летом – кустарниковыми и травянистыми растениями.
Кроме северных оленей разводят пятнистых оленей и маралов.
Об оленях-маралах еще в древности слагали легенды. Считали, что панты несут человеку исцеление от всех болезней и вечную молодость.
Марал – это довольно большое животное ростом в холке 120 – 140 см, весом до 300 кг. Он – коренной житель Центрального и Восточного Алтая, Кузнецкого Алатау, Саян, Прибайкалья и Забайкалья. Марал хорошо приспособлен к жизни в горных условиях.
По книге В.И. Гершуна «Беседы о домашних животных»