Родина морских свинок – Южная и Центральная Америка. В Европу они были завезены из Перу в XYI веке. Инки их жарили и ели по праздникам.
Дикие морские свинки обитают семьями, они очень подвижны и имеют черновато-коричневый цвет. Лабораторная морская свинка происходит от дикой перуанской и характеризуется спокойным и миролюбивым нравом. В настоящее время выведены короткошерстная, длинношерстная и жесткошерстная породы свинок. К короткошерстной породе относятся голландская, гималайская, черепаховая с белым и агути; к длинношерстной – перуанская, или ангорская, свинка; к жесткошерстной – абиссинская, или японская, розеточная, или вихрастая, свинки.
Морских свинок в домашних условиях содержат в фанерном, а лучше в пластмассовом ящике, на дно которого укладывают подстилку – крупные опилки, бумагу. Животное боится сквозняков и холода, поэтому температура должна быть не ниже 18 – 20 градусов.
Кормом для этих животных служит растительная пища: овес, ячмень, пшеница, отруби, трава, морковь, свекла, яблоки и сено. Помимо воды, им следует давать молоко.
Морская свинка – грызун, и передние зубы-резцы растут у нее всю жизнь. Чтобы зубы были острыми и чрезмерно не отрастали, зверьку следует давать твердые корма – ветки, сухари, кусочки мела. У свинок, которых кормят только мягкими кормами, резцы отрастают до такой степени, что они не могут есть и погибают от голода. В таких случаях необходимо обратиться за помощью к ветеринарным специалистам.
При содержании на мягкой подстилке, у морской свинки могут чрезмерно отрасти когти, которые, искривляя пальцы, мешают зверьку передвигаться. С помощью обычных маникюрных кусачек их легко устранить.
Морская свинка достигает половой зрелости в 2 – 3-месячном возрасте. Размножаются зверьки круглый год. Беременность длится 60 – 70 дней. Рождаются обычно 2 – 3, реже шесть детенышей. Новорожденные свинки покрыты шерстью, сразу после рождения открывают глаза и бегают. На 3 – 4 день они самостоятельно едят, но нуждаются в материнском молоке около 3 недель. Масса новорожденной свинки в среднем 60 – 85 граммов, взрослой – 500 – 700.
Почему же так странно назвали этого сугубо сухопутного зверька, не имеющего к свиньям и к морю никакого отношения? Свинкой, очевидно, за поросячий визг, которым животное выражает свой испуг. А морской, вероятно, потому, что в далекие времена любили моряки для забавы держать на кораблях этих животных. Впрочем, есть и другая версия. В Россию эти зверьки попали из-за моря, и называли их «заморскими», что позже трансформировалось в «морские».
Нрав у них миролюбивый, они никогда не кусаются, поэтому дети могут с ними спокойно играть. В некоторых странах этих животных едят. Но главным ее предназначением, увы, остается быть лабораторным животным. Это существо весьма чувствительно к различным инфекционным болезням, поэтому на ней проводят опыты по диагностике заразных болезней человека и животных.