Кролики и морские свинки намного позднее других стали домашними животными.
До последнего оледенения кролики жили почти по всей Западной Европе, даже в Англии. После они сохранились лишь в Испании и в Северо-Западной Африке. Затем, уже в исторические времена, люди расселили диких кроликов в Италии и на средиземноморских островах.
Есть мнение, что кролик – это одомашненный заяц. Однако это не так. То есть предок у них, возможно, был один, но затем биологические линии зайца и кролика так разошлись, что свести их оказалось невозможно. Эти животные не скрещиваются, и никому в мире не удалось получить от них потомство. Сравните и такие факты: крольчата появляются на свет голыми и слепыми, а зайчата – покрытые пухом. У зайчат глаза открываются тотчас же, и на второй день они уже начинают резвиться и пощипывать травку.
Дикие кролики роют глубокие сложные норы, живут большими колониями, где существует жесткий иерархический порядок с доминированием сильного самца. Весной в свадебных ритуалах самцы отстаивают право первенства в выборе крольчихи, побеждает сильнейший. Главная пара кроличьего племени метит территорию кормовых угодий пахучим секретом подбородочной железы. Ее размер обусловливает активность, иерархическое положение самца. У крольчих она значительно мельче, что позволяет крольчихе скрываться самой и не выдавать местонахождение крольчат. Трехмесячный крольчонок (самец) уже оставляет пахучие следы. На кормовые угодья доминантной пары заходить другим крольчатам не дозволено, особенно самцам. Нарушителю от владельца меченого участка достанется так, что будут лететь клочья шерсти. Сильнейший же может посещать чужие владения и даже заводить там семью, но членов этой семьи в свой «дом» не пустит первая крольчиха. Слабые, трусливые самцы не заводят семей.
Иногда кролики «захватывали» территорию и истребляли на ней всю растительность. Так, в 1859 году некий Аутин привез из Англии в Австралии 24 кролика. Спустя несколько лет расплодившиеся животные стали национальным бедствием Австралии. Они поели всю траву, опустошив луга и поля. Жители шестого континента по сей день ведут с ними настоящую войну с применением авиации, отравляющих газов и воинских подразделений. Но животные не сдаются. Ежегодно Австралия экспортирует 700 млн шкурок и 160 млн замороженных кроличьих тушек, но незаметно, чтобы их число снижалось. Чтобы защититься от нашествия диких кроликов, местные жители стали отгораживаться хитроумными изгородями из колючей проволоки (по образцу китайской стены), которые протянулись на тысячи километров.
И лишь только в 1950 году, когда ученые заразили их вирусом – возбудителем миксоматоза (для других видов животных он не опасен), в борьбе с кроликами был достигнут успех.
Оказывается, осваивать новые территории кролику помогают… уши. Благодаря им он может отлично обитать в самых различных климатических зонах: от заснеженных горных вершин до испепеляющих жарой пустынь. Ларчик открывается просто. Для того чтобы подстроиться под разные климатические условия, нужно обладать гибкой и эффективной системой регулирования температуры тела. У кролика это – уши.
Если их держать торчком, то дуновения ветра остужают расположенные близко к поверхности кровотоки. К тому же внутреннее тепло рассредоточивается по большей площади. На холоде уши можно прижать к спине, к шерстке, и тем самым сберечь калории. Специалисты неожиданно выяснили удивительное свойство: в зависимости от среды кролик «отпускает» уши то длиннее, то короче.
Поэтому не случайно на проводимых английскими кролиководами выставках особое место занимают длинноухие кролики. Есть особи, у которых «размах» ушей достигает не менее 58 см. Однако ни один из демонстрировавшихся кроликов не превзошел своего собрата, поставившего рекорд в 1899 г., - его уши достигали «размаха» 69 см.
Продолжительность жизни кролика – 7 – 10 лет. Крольчиха достигает половой зрелости уже к 3 – 4 месяцам. Беременность продолжается 28 – 32 суток. Самка приносит в среднем 8 – 10, а иногда и 15 крольчат.
Дикий кролик – животное норное. Кролится в самой глубине норы. И домашнюю крольчиху «голос предков» заставляет искать для окрола не только укромное, но и самое низкое место в клетке. Поэтому ход в гнездовое отделение должен напоминать лаз в нору, маточник лучше расположить ниже уровня пола. Кроликам должно быть обеспечено укрытие от любопытного глаза.
Самки значительно различаются по своим материнским качествам. Большинство из них заботливо строят гнездо, мнут подстилку, укладывают крольчат, прикрывают их пухом, а через несколько суток даже устраивают вентиляционное отверстие. Но встречаются и такие, которые небрежно относятся к своим детенышам. В таких случаях необходимо оказать помощь крольчатам. Для этого используют ящик с электрической лампочкой и запасом пуха для обогрева.
Новорожденные в первые дни жизни, пока они не покроются шерсткой, боятся не только мороза, но и низких плюсовых температур. В день рождения даже при температуре +6 голенькие, мокрые крольчата способны замерзнуть в холодном гнезде. С каждым последующим днем подрастающая шерстка становится для кролика все более надежной защитой, и буквально на двадцатый день ему не страшен любой холод.
На 5 – 7 сутки их тело покрывается остевыми и направляющими волосяными волокнами. На 10 – 14 сутки крольчата прозревают, на 16 – 20 – становятся более самостоятельными. Они начинают выходить из гнезда и есть корм вместе с матерью. Поэтому ее «меню» должно состоять из мягких питательных кормов – мелкого сена, моркови, дробленого запаренного или замоченного зерна.
В группе молодых самцов всегда появляется свой «король». Обычно это самое крупное животное. Если его из группы изъять, между остальными кроликами начинается борьба за лидирующее положение.
При разведении кроликов важное значение имеют условия содержания и кормления. Так, ахиллесовой пятой у кроликов являются легкие. Им необходим свежий воздух. Они лучше чувствуют себя на морозе, на свежем воздухе, чем в помещении.
Кроме традиционных кормов (сено, свекла, зерно), им нужно давать веточный корм для стачивания резцов.
Кролик обладает оригинальной способностью обогащать свой рацион путем повторного пропуска корма через желудочно-кишечный тракт. Вначале это считалось пороком. Но ученые установили, что для некоторых животных капрофагия – поедание ночного кала является процессом сугубо физиологическим и важным для организма. В помете содержатся витаминизированные «пилюли» - цекотрофы. Их «приготавливают» бактерии в слепых кишках кроликов, морских свинок и многих грызунов. Без цекотрофов, богатых не только витаминами, но и какими-то редкими веществами, животные не могут жить. Цекотрофы образуются только в слепой кишке, а из нее сразу попадают в толстые кишки, и организм животного не успевает их усвоить. Лишь когда цекотрофы съедены, содержащиеся в них биологически активные вещества поступают в кровь и ткани животных.
К концу ХIX века было выведено несколько пород кроликов, отличавшихся размерами, формой тела и окраской. В мире сейчас разводят около 70 самых популярных пород кроликов.
Человек издавна использует кроликов в качестве лабораторных животных. Их значение для медицины настолько велико, что не зря выражение «подопытный кролик» прочно вошло в обиход.
Ученым удалось улучшить «конструкцию» кролика при помощи мыши… С этой целью они выделили из ДНК ткани мыши ген, ответственный за невосприимчивость их к вирусу гепатита. Вновь приобретенное свойство тренсгенные особи передают по наследству. Так были получены кролики с новыми, не характерными для них ранее свойствами.