Свиньи относятся к семейству нежвачных парнокопытных. Биологические особенности свиней – всеядность, многоплодие, скороспелость, высокая оплата корма и короткий период беременности – обуславливают значительную роль этих животных в мясном балансе многих стран мира (а это, к сожалению, единственное предназначение свиньи в человеческом обществе).
Предком домашних свиней был дикий кабан. Его древнее имя – вепрь. Кабан распространен почти по всей Европе. Водится он в лесных, степных, полупустынных и тропических районах Азии. Обитал и в Африке, но был истреблен. Завезенный когда-то в Америку, легко там акклиматизировался. Он может жить в хвойных лесах и дубравах, в степях и горах, в полупустынях и тропиках. Эта удивительная способность кабана легко обживать самые разные места, пожалуй, в первую очередь связана с тем, что он всеяден. У него почти не возникает проблем с пропитанием. Желуди, грибы, трава, плоды диких яблонь и груш, личинке, насекомые, лягушки, мелкие грызуны, яйца птиц – его устраивает все.
Пальцы конечностей у животного устроены так, что он может, не проваливаясь, преодолевать болотистые места. Кабан способен проплыть пять-шесть километров.
У особей, живущих в северных районах, к зиме образуется густой теплый подшерсток. На случай голода под кожей откладывается жир. Это довольно сильное и отважное животное. Спокойный и ленивый на вид, кабан в минуту опасности превращается в свирепого зверя. По свидетельству охотников, дикий кабан – существо страшное, независимое, с молниеносной реакцией. Охота на них требует необычайной ловкости, храбрости и хладнокровия. Охота на дикого кабана считалась занятием весьма престижным и достойным, поэтому царскую охоту часто устраивали именно на этого зверя. Многие древнегреческие герои одерживали победу над диким кабаном необыкновенной величины и силы. Так, один из подвигов Геракла посвящен поимке свиньи Псофиды.
Свинья стала вторым (после собаки) домашним животным. Дикие кабаны меньше других животных боялись человека. Их соблазняли посевы различных растений, которые начал возделывать древний землепашец. Дикие кабаны были частыми «ночными ворами», с ними вели борьбу, но они упорно шли к людям. Взятых «в плен» поросят, благодаря их всеядности, нетрудно было выкормить на подножном корме, они легко приспосабливались к новому образу жизни.
В Китае и Египте в древние времена свиней считали святыми. Эти животные символизировали счастье и благополучие. Умершим клали в могилу фигурки свинок, изготовленные из самоцветов. Потреблять свинину дозволялось только по случаю исключительных религиозных и государственных празднеств. Жрецы и врачи принимали исцеляющую и прибавляющую силы микстуру, изготовленную из крови, желчи и печени этих животных. При дворцах фараонов, императоров и королей существовала должность свиновода. В Римской империи для улучшения вкуса мяса свиней поили вином.
Пустынные территории с жарким и сухим климатом были непригодны для разведения свиней – ведь они не могут питаться одной травой. Поэтому нигде в мире скотоводы-кочевники практически не разводили этих животных. Кроме того, взрослые особи чувствовали себя плохо и нередко погибали под воздействием солнца и высокой температуры воздуха – около 370 С. Свиньи обладают ограниченной способностью к потоотделению – потеет только рыло, и потому им трудно жить в жарком климате.
Хорошие отношения между человеком и свиньей начали портиться после многократных случаев болезни и даже смерти людей, употреблявших свинину. В то время никто не знал о существовании трихинелл, вызывающих болезнь, названную трихинеллезом. Человек заражается этим гельминтом, употребляя мясо, содержащее личинки или зрелые формы этих нематод, которые могут паразитировать в мышцах как свиньи, так и человека.
Библия и Коран заклеймили свинью как нечистое животное и запретили потреблять свинину. Существует несколько гипотез, объясняющих этот запрет. Возможно, это желание защитить население от болезней. А может быть, причина в том, что свиней считали священными животными. Есть еще одна позиция – экологическая.
Племена папуасов, проживающих на Новой Гвинее, высоко чтят культ свиньи. Животное здесь становится членом семьи, к нему обращаются по имени, с ним разговаривают, спят, его ласкают и плачут, когда свинья заболеет или покалечится. Кормят свиней лучшими блюдами с семейного стола.
В некоторых папуасских племенах женщины вскармливали поросят даже грудью. В результате поросята настолько привыкали к своим хозяйкам, что постоянно сопровождали их, где бы они ни были.
Когда же свинья вырастает, ее неизбежно убивают на мясо, приурочив это событие к совершению религиозной церемонии. Но ни хозяин, ни члены его семьи не имеют права, да и не стремятся сами убивать свинью и есть ее мясо. Это объясняется тем, что никто не смеет есть «члена семьи». Из столь, казалось бы, затруднительной ситуации папуасы все же нашли выход – они убивают свиней соседей и тогда уже со спокойной совестью едят их мясо.
Современная свинья существенно отличается не только от дикого кабана, но и от домашней семьи прошлого столетия. Однако люди на этом не останавливаются. С помощью методов в том числе и генной инженерии они надеются создать «идеальную» (с точки зрения человека) модель свиней.
Однако ум и сообразительность этих животных не остались незамеченными. Слишком большое количество людей хотело держать их как домашних любимцев, а не в качестве живых консервов, и для этих целей даже была выведена особая порода – карликовая свинка, очаровательное существо, которое завоевывает все большую популярность в странах Западной Европы и Северной Америки.