Полного развития лошадь достигает к 4 – 5 годам. Кобыла рождает, как правило, одного жеребенка. Период лактации длится 6 – 8 месяцев, и при хороших условиях кормления и содержания от кобылы можно получить до 15 – 20 кг молока в сутки. Живут лошади до 25 – 30 лет. Поэтому выдающийся жеребец может стать главой целого клана, насчитывающего сотни детей, внуков и даже правнуков. У кобыл судьба иная: они не успевают оставить после себя более 10 – 12 детей. В связи с этим в коневодстве применяют технологию трансплантации эмбрионов. Но лошадь – своеобразный биологический объект. И в научных лабораториях отрабатывают технологию трансплантации эмбрионов с учетом ее особенностей.
Поведение жеребой кобылы в конце беременности своеобразно. Она становится спокойной, чаще всего ходит шагом, пасется позади остальных кобыл. За 2 – 3 дня до окончания беременности будущая мама готовит для выжеребки сухое ложе. В своем деннике она уминает, разравнивает сухую подстилку и оберегает ее от загрязнения. Кобылы жеребятся преимущественно в ночное время, когда прекращаются шум и суета на конюшне. Создается впечатление, что она способна оттягивать начало выжеребки для удобного для себя времени.
При табунном содержании за 2 – 3 дня до выжеребки жеребая кобыла выбирает себе подругу-воспитательницу из старых («опытных») кобыл. Кобыла-ментор находится постоянно вблизи будущей матери, оберегает и защищает ее от возможных опасностей. После выжеребки она помогает облизывать новорожденного, что является важной гигиенической мерой.
Возле взрослых жеребцов иногда находится трехлетний (иногда двухлетний) жеребец-адъютант, который почти всегда следует за старшим компаньоном. Иногда у косячного жеребца таким адъютантом является трехлетняя кобыла. Особенно многочисленны случаи крепкой привязанности между взрослыми кобылами, между самцами и самками двух-, трехлетнего возраста. Животные стараются все время находиться вместе, а случайно расставшись, беспокоятся, скликаются, ищут друг друга. Годовалые лошади, а также двух-, трехлетки одного пола чаще «дружат» втроем-вчетвером. Пары складываются из одновозрастных (двух или трех лет) жеребчиков и кобыл. Жеребчик, уже начав проявлять половую активность, ведет себя очень неспокойно, бегает по табуну, заводит ритуальные сражения с другими молодыми самцами. И часто за ним следуют сзади социально привязанные к нему две молодые лошади.
Быть может, существенное значение для запоминания запаха компаньона имеет груминг – вылизывание шеи под гривой, спины, зада (у хвоста). Можно заметить груминг между особями любого пола и возраста, принадлежащими к одной группе. Они большую часть времени проводят вместе и часто оказываются ближайшими и наиболее подходящими партнерами для груминга. Часто одна из стоящих рядом лошадей без приглашения начинает вылизывать соседку. Возможно, лошадей привлекает запах пота, беловатый налет соли, который можно заметить на шерсти животных после жаркого дня. У жеребят нередко можно видеть характерное царапающее движение копытом, которым малыш трогает соседнюю лошадь, как бы требуя груминга.
У лошадей удивительная память на места и предметы. Она великолепно ориентируется и в дождь, и в пургу, и днем, и ночью. А.И.Куприн, описывая физиологические особенности лошади, указывает: «Лошадь гораздо щедрее, чем человек, одарена инстинктами и физиологическими чувствами. Слышит лошадь лучше кошки, обоняние тоньше собаки, она чувствительнее к ходу времени и переменам погоды… Нет ей равной на земле животного».
В начале века отставной школьный учитель Вильгельм фон Остен произвел сенсацию, заявив, что он обучил лошадь по кличке Умный Ганс арифметическому счету. Ответы на вопросы лошадь отстукивала ногой. Комиссии, составленные из компетентных специалистов, тщательно проверили действие лошади и вынуждены были признать, что Ганс действительно выполняет арифметические действия. Реальную причину удалось раскрыть немецкому психологу Оскару Пфунгсту. Оказалось, что Ганс замечал малейшие движения головы человека (до 0,2 мм), и когда экзаменатор, дождавшись необходимого для правильного ответа количества отстукиваний, расслаблялся, лошадь, уловив подсказку, прекращала отсчет. Люди, которые сами не знали верного ответа, не могли узнать правильного решения и от Умного Ганса.
А до чего же тонкий у лошади слух! Он развит намного сильнее зрения. Лошадь улавливает даже малейшие шорохи, которые человек вообще не воспринимает. Она хорошо различает звук шагов своего хозяина и узнает его еще до того, как он появится в дверях конюшни. Строение ее ушных раковин таково, что они не только улавливают звуковые волны, но и усиливают их. Подвижные ушные раковины всегда, как локаторы, поворачиваются в сторону источника звука. Когда лошадь попадает в незнакомое ей место, то говорят, что она «играет» или «прядет» ушами, то есть внимательно прослушивает его.
Ржание – самый распространенный способ передачи информации у лошадей. Короткий и высокий звук лошадь издает при болезненных состояниях, фырканье – сигнал опасности. У лошадей различают 96 – 97 звуковых сигналов. Они могут означать призыв друзей, отпугивание врагов, призыв детенышей, встречу с особью другого пола, страх, злость, ярость, панику и др. У кобылы можно выделить два типа подзыва голосом: громкое ржание – сигнал, подающийся с большого расстояния, обычно когда мать ищет жеребенка, и тихое (наподобие мычания), когда он рядом и мать как бы удостоверяется в его присутствии. Голос матери жеребята, несомненно, отличают от ржания других лошадей, что позволяет им правильно выбирать направление поиска.
Кроме слуха, у лошади сильно развито осязание. Наиболее чуткие у нее – губы и копыта. Поэтому говорят, что лошади «видят» ногами дорогу.
Ни одно животное, пожалуй, кроме собаки, не может сравниться с лошадью тонкостью обоняния.
Многим наверняка известны истории, когда лошади самостоятельно возвращались домой, преодолевая различные трудности. Недаром зимой в ненастную погоду в степи лучше положиться на чутье лошади, ее инстинкт – ночью, в метель она сама может отыскать дорогу к жилью, осторожно минует провалы, заметенные снегом, обрывы. Издавна подмечено, что лошадь прекрасно отыскивает брод в реке, а в безводных местах находит самый короткий путь к воде.
Поморы используют лошадей на подледном лове рыбы, так как считают, что они раньше людей чувствуют подвижку льда и отделение ледяных полей от берегового припоя. Животные начинают беспокоиться, срываются с места и неудержимым галопом несутся к берегу по известным только им направлениям. Опытные рыбаки знают, что нельзя терять ни минуты и следует довериться лошадям, они не обманут. Народная мудрость утверждает: «Добрый конь из воды вытащит, из огня вынесет».
Лошадь сама себя лечит. Животное растирает ушибленные, пораженные места. Она периодически трет их о различные предметы, массирует губами, зубами, ногами или копытами.
После напряженной работы лошадь, оставленная на свободе, в любое время года охотно валяется в течение 3 – 5 минут. Для этого она выбирает площадку, которую внимательно осматривает и обнюхивает. Во время валяния животное массирует свое тело, проводит активную гимнастику, чтобы восстановить кровообращение во всех органах и тканях.
После продолжительного отдыха лошади проводят своеобразную разминку – потягиваются, подрагивают кожей, делают глубокие вздохи.
Взрослые животные и матери-кобылы активно защищают молодняк от неблагоприятных погодных явлений и опасности. В ветреные дни на пастбище они размещаются так, что жеребята оказываются с подветренной стороны.
Лошади тщательно охраняют и защищают своих жеребят. При нападении волков косяк лошадей собирается в круг, размещая молодняк в центре. Старый жеребец, возглавляющий косяк, с несколькими кобылами при необходимости бесстрашно бросается на врагов. Выкрасть жеребенка из табуна волки не могут.
Для защиты от кровососущих насекомых (слепни, комары, мошки, мокрецы) лошади часто объединяются в пары. Причем группируются в такие позиции, что каждая лошадь своим хвостом отгоняет насекомых с головы и шеи своего партнера. В коневодческой практике такие позы обычно называют лошадиным флиртом.
Давно известно, что лошади чувствительны к перемене погоды. Они как своеобразный барометр могут заранее предупреждать об ее изменениях. В старину крестьяне считали, что, если лошадь фыркает, летом – это к дождю, а зимой – к метели. И еще: к дождю лошадь трясет головой и вскидывает ее вверх или бьет копытами о землю. Если зимой она ложится на пол конюшни, то это к потеплению. Лошади выходят на возвышенные места – к хорошей погоде, к потеплению, и, наоборот, собираются косяками и уходят в низину – к непогоде. Считалось, что если лошадь в плохую погоду не пасется, а бегает по лугу, то обязательно погода изменится к лучшему, если она находится в игривом настроении зимой, то это к вьюге и метели.
Ситуации, при которых у животных возникают «эмоциональные переживания», нередки – это и транспортировка, и таврение, и ковка, и различные ветеринарные процедуры. Поэтому в научно-исследовательском институте коневодства ученые уточняют методику применения (дозы и способы введения) успокаивающих средств (нейролептики, транквилизаторы и др.) для профилактики всевозможных стрессов у лошади.
Издавна в деревнях было известно такое странное явление: войдя утром в конюшню, хозяин находил свою лошадь дрожащей от страха, всю в мыле, а расчесанная накануне грива так сплетена-переплетена, что и за день ее не распутать. Горестно вздыхал крестьянин: столько дел нужно было переделать сегодня, а тут и помыслить нельзя о том, чтобы запрячь лошадь – та едва стоит на ногах.
Народная молва объясняла происходящее ночью в конюшне кознями нечистого, домового (его еще называют «конюшенный суседко»).
Оказалось, что это «работа» ласки, самого маленького хищника. Она питается мышами, переходя из одного места в другое. За сутки зверек истребляет 10 – 15 мышей. Даже насытившись, ласка не прекращает охоту, а просто бросает свою очередную жертву. Однажды в омете соломы, который она «проверила», насчитали 500 убитых грызунов.
Хотя ученые и установили, что козни «домового» - это всего-навсего проделки ласки, однако причины такого ее поведения в конюшнях остаются невыясненными. По одной из гипотез ласка ищет кристаллики соли, остающиеся на коже лошади после испарения пота. Перебегая по крупу и цепляясь за гриву, проворный зверек спутывает ее в сплошные космы и колтуны, «заплетает» гриву в косички. Да, лошадь хранит еще немало загадок.